No importa que baje el precio del petróleo. Entre nuestros padres, nosotros mismos y nuestros hijos habremos terminado con los combustibles fósiles que atesoraba el planeta. ¿De dónde saldrá la energía necesaria para que nuestros nietos dispongan de nuestras mismas comodidades? Joaquín Sánchez es una de esas personas que trabajan por dar respuesta a una pregunta tan inquietante. Ha elegido un restaurante japonés para este encuentro y señala mi móvil que reposa sobre la mesa. "Con el litio que contiene la batería de un solo móvil seremos capaces de generar tanta energía como la que consume un europeo en 20 años. Si el proyecto ITER sale bien, y estoy convencido de que así será, tendremos una fuente de energía ilimitada que cambiará todo nuestro mundo".
Este físico de 52 años es el responsable del Laboratorio de Fusión del Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT), el centro de referencia en España en los trabajos del ITER, el reactor de fusión nuclear en el que participa la UE (con Japón, Estados Unidos, Corea del Sur, China, Rusia e India).
La energía de fusión, cuyos riesgos están a años luz de la energía de fisión nuclear, terminará con los problemas de abastecimiento, según Sánchez, porque ya no habrá países productores ni escasez de materias primas. "Hay litio para 10 millones de años con el ritmo actual de consumo del planeta y el deuterio (la otra materia prima necesaria) se encuentra, en parecida proporción, en el agua del mar".
Joaquín Sánchez, junto con Carlos Alejaldre, director general adjunto del ITER, son los dos españoles que mejor conocen la fusión, que los expertos creen se introducirá en la red eléctrica en 25 años. De ambos es el mérito de haber logrado poner a trabajar juntos a más de cien científicos en torno a la fusión.
Sánchez lleva casi toda su vida en ello. Ya en 1986 empezó a trabajar en fusión en el CIEMAT. En medio, un par de años en el laboratorio alemán Max Planck y otro año en el laboratorio de fusión de Oxford, una especie de aperitivo de lo que será el ITER en Cadarache (Francia).
La puesta en marcha del gran acelerador de partículas en Ginebra, el mayor experimento científico del mundo, es una buena noticia para el ITER aunque ambas investigaciones sean muy distintas. "Toda la tecnología es trasladable y muchos de los científicos que han trabajado ahí estarán ahora más libres para el ITER".
Los resultados del ITER, quizá dentro de 20 años, tendrán aplicaciones prácticas, lo que no ocurre con el acelerador. "Eso supone mayor presión para nosotros", dice Sánchez. "Y si el petróleo reinicia su escalada de precios, esa presión aumentará". Mientras tanto, está encantado con que en Ginebra el LHC sea capaz de ampliar las fronteras del conocimiento.
Joaquín Sánchez asegura que, en fusión, el futuro no está lejos porque las investigaciones llevan la misma velocidad de crucero que la informática. Viaja con relativa frecuencia a Japón, uno de los socios del ITER, y es amante de su cocina, pero no entiende que no hayan cambiado los palillos por los prácticos cubiertos y llama a la camarera: "Un cuchillo, por favor".
