El movimiento de las Placas Tectónicas

Hace doscientos millones de años, toda la Tierra emergida de nuestro planeta estaba reunida en una sola masa que se llama Pangea (”toda la tierra”). Luego, esa masa única se partió en dos masas más pequeñas, Gondwana y Laurasia.

Posteriores subdivisiones llevaron a los continentes a la posición en la que los hallamos ahora. Seguirán moviéndose en el futuro, y la forma de la Tierra cambiará, como en el pasado.

El aspecto de la Tierra dentro de 250 millones de años

Debido al movimiento continental, ni los casquetes polares ni los bosques tropicales (dos cosas que marcan la Tierra de hoy) han estado siempre presentes en nuestro planeta. Sólo se producen casquetes de hielo importantes cuando hay un continente sobre el polo Norte o Sur.

Hay bosques tropicales sólo cuando los continentes se hallan alineados de forma general en dirección Norte-Sur. Durante la mayor parte de su Historia, la Tierra no tuvo ni casquetes polares ni bosques tropicales, y el clima era muy distinto del que conocemos hoy.

Hay una prueba experimental directa de la tectónica de placas. A mediados de la década de los ochenta, astrónomos de Europa y Estados Unidos dirigieron sus radiotelescopios hacia el mismo púlsar y luego midieron las diferencias en el tiempo de llegada de las ondas de radio.

Así fueron obtenidas mediciones exactas de la distancia entre los dos telescopios, y se vio que en el transcurso de un año esas distancias cambiaban cosa de unos centímetros. Esto es una prueba directa de que Europa se aleja de Estados Unidos, como los teóricos de la tectónica de placas han estado diciendo todo el tiempo.

La Tierra es el único planeta que posee actividad tectónica, primariamente debido a que es el más grande de los planetas terrestres y es generado más calor en su interior con respecto a su superficie que en el caso de otros planetas.

Mercurio, la Luna y Marte son todos lo bastante pequeños como para que todo el calor que generan sea llevado a la superficie por conducción. Venus, casi del mismo tamaño que la Tierra, puede que tuviera actividad tectónica en su tiempo, y puede que incluso tenga volcanes activos en su superficie ahora, pero por el momento parecen existir pocas pruebas de movimientos de placas.

Actualmente, la Geofísica ha avanzado mucho y disponemos de nuevos datos acerca del estudio de los puntos calientes en la Tierra. Hay zonas en las que brotan del suelo burbujas o chorros de materia caliente derivadas del manto, independientemente de las células de convección.

Se podría en esos puntos calientes como análogos de las burbujas al azar que vemos en un cazo de agua justo antes de que hierva. Cuando la materia que crea el punto caliente llega a la corteza, empuja la corteza hacia arriba.

El tema es que los puntos calientes son fijos, y el movimiento tectónico empuja las placas por encima de ellos. El resultado: cadenas de islas volcánicas. Un ejemplo de esas cadenas serían las islas Marianas y las Hawai.